Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. Её сестёр и мачеху также пригласили жить во дворец, словно по волшебству. Однако вместо благодарности родственницы стали строить коварные планы, мечтая о большей власти.
В отсутствие царя они подменили донесение, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел дождаться его возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено и изменено. В итоге Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в морскую пучину, обрекая на верную смерть.